Kultur
Von Spielberg zum Jazz
Unlängst gerade mal 40 Jahre alt geworden, hat Sebastian Sternal schon viele Erfolge feiern können. Als Pianist, Komponist und als innovativer Bandleader wurde er schon mehrfach ausgezeichnet. Sein Gestaltungswillen reicht über die Musik hinaus und geht mit einem Talent zum Organisieren einher. Seitdem Sternal die Jazzabteilung der Hochschule für Musik in Mainz leitet, hat er viele Impulse gesetzt, teils mit internationaler Ausstrahlung.
Die vor rund zehn Jahren von ihm gegründete, elf Musiker umfassende Symphonic Society spielte zwei herausragende Alben ein, die beim geschmackssicheren Berliner Label Traumton Records erschienen sind.
Einige Tage nach dem Jahreswechsel genießt Sebastian Sternal Ruhe, die er sonst nur selten findet. Kürzlich konnte er die umfangreichen Kompositionsarbeiten zu seinem jüngsten Projekt abschließen, einem abendfüllenden Programm mit der Bigband des Hessischen Rundfunks. Die gemeinsamen Proben und Albumaufnahmen liegen zu diesem Zeitpunkt noch vor ihm. Entsprechend entspannt wirkt Sternal nun im Gespräch. Seit 2019 wohnt er in Frankfurt, inzwischen am Rand der Stadt in einem Häuschen, mit Blick auf Wiese, Bäume und einen kleinen Teich. „Die Lage ist sehr inspirierend“, sagt er, „das Licht, die Natur und die Ruhe versetzen mich in eine fokussierte Stimmung, in der ich sehr gut kreativ sein kann.“
Der vielfach ausgezeichnete Pianist und Komponist schätzt die Arbeit mit Bigbands ebenso wie die Intimität von kleinen Konstellationen. Zu letzteren zählen seine ziselierten Duos mit dem Trompeter Frederik Köster und dem legendären, im August 2022 verstorbenen Klarinettisten Rolf Kühn. Dynamische Interaktionen und energiegeladene Improvisationen prägen Sternals Trio mit Schlagzeuger Jonas Burgwinkel und dem amerikanischen Star-Bassisten Larry Grenadier. Über Deutschlands Grenzen hinaus bekannt wurde der kluge Kopf allerdings zunächst als Leader eines größeren Ensembles. Die vor rund zehn Jahren von ihm gegründete, elf Musiker umfassende Symphonic Society spielte zwei herausragende Alben ein, die beim geschmackssicheren Berliner Label Traumton Records erschienen sind. Die Produktionen erhielten mehrere Auszeichnungen, darunter den Preis der Deutschen Schallplattenkritik. Auf wegweisende Art vereinte Sternals Symphonic Society Aspekte des Jazz und Facetten der zeitgenössischen Musik, gespielt von markanten Bläsern, variabler Rhythmusgruppe und einem Streichquartett.
Für das besagte neue Programm der HR-Bigband hat Sternal neun Stücke geschrieben, wie bei einem so großen Ensemble üblich als Partitur, mit Noten für jedes einzelne Instrument. „Es gibt aber auch ein paar Teile, die nicht komplett ausformuliert sind, um Raum für Improvisationen zu öffnen“, erklärt er. „Da ich alle Beteiligten schon eine Weile kenne, konnte ich einzelne Stücke auch im Hinblick auf ihren jeweiligen solistischen Ausdruck anlegen.“ Natürlich denkt Sternal gerne konzeptionell, das Spielen will er aber keinesfalls lassen. Für die Produktion mit der HR-Bigband hat er sich vorbehalten, auch in Konzerten selbst am Klavier sitzen. „Ich möchte nicht nur als Dirigent meiner Stücke vor dem Ensemble stehen, sondern direkt mitmischen. Count Basie und Duke Ellington habe ihre Bigbands vom Klavier aus geleitet und mich reizt diese Dreifach-Aufgabe, also Komponieren, Leiten und Spielen.“ Um während der Auftritte nicht in Stress zu geraten, hat Sternal in seinen Stücken immer wieder Passagen eingebaut, die ganz ohne Dirigat funktionieren.
Sein Elan hat Sebastian Sternal schon in jungen Jahren weit gebracht. 1983 in Mainz geboren und auch dort aufgewachsen, erhielt er ab seinem sechsten Geburtstag klassischen Klavierunterricht. Bald darauf begeisterte er sich für Soundtracks, beispielsweise jenen von John Williams zu Steven Spielbergs Filmen. Sternals Lehrer war glücklicherweise kein Klassikpurist, sondern auch ein Jazzkenner. „Er hat mir das berühmte Real Book empfohlen und gezeigt, wie man Akkorde greift und deren Strukturen verändert.“ Bald beschäftigte sich das zehnjährige Talent mit prägenden Figuren des Jazzpianos, allen voran Herbie Hancock, Oscar Peterson und Bill Evans. Von ihnen und seinem Lehrer motiviert, begann Sternal zu improvisieren und sich eigene Stücke auszudenken. „Auf meinem altsprachlichen Rabanus-Maurus-Gymnasium in Mainz wurde auch Musik gefördert“, erinnert er sich. „Einmal schrieb ich ein Skript und drehte mit Freunden einen Film über ein antikes Thema. Meine Musik dazu habe ich mit dem Schulorchester einstudiert.“ Als Fünfzehnjähriger besuchte er ein Konzert des Bundesjazzorchesters und präsentierte dessen damaligem Leiter Peter Herbolzheimer ein eigenes Stück. „Er lud mich direkt zu einer Arbeitsphase des BuJazzO und ermöglichte mir, als Pianist und Komponist verschiedene Dinge auszuprobieren.“
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Dass an der Musik auch zukünftig kein Weg vorbei führen würde, war Sebastian Sternal schon während seiner Schulzeit klar. „Trotzdem fand ich’s damals auch spannend, über Tellerränder hinaus zu schauen und mich in andere Themen reinzudenken. Immerhin hatte ich neben Musik auch Deutsch und Mathe als Leistungskurse.“ Zum Abitur wurde er Stipendiat der Studienstiftung des Deutschen Volkes und konnte so erste Erfahrungen im Netzwerken sammeln. Dem Klavierstudium an der Hochschule für Musik und Tanz in Köln folgte ein weiteres für Komposition, in dessen Rahmen er ab Herbst 2007 ein Jahr in Paris lebte. Parallel dazu wurde er mit dem WDR-Jazzpreis ausgezeichnet, 2010 war er Finalist beim internationalen Concours piano jazz Martial Solal in Paris. Seine subtil-poetische Ausdruckskraft auf dem Flügel zeigt sich exemplarisch auf dem 2022 erschienenen Soloalbum Thelonia. Eine bereits aufgenommene Produktion im Trio mit Drummer Jonas Burgwinkel und der französischen Trompeterin Airelle Besson wird im Herbst veröffentlicht. Darüber hinaus spielt Sternal in Frederik Kösters Band Die Verwandlung (jüngstes Album Stufen) und in Quartetts von Denis Gäbel respektive Klaus Heidenreich. Außerdem im unlängst gegründeten, kollektiven Quintett Frankfurt Pentagonium, an der Seite u.a. von Saxophonist Gäbel und Trompeter Axel Schlosser.
2015 wurde Sebastian Sternal zum Leiter der Abteilung für Jazz und populäre Musik an der Hochschule für Musik in Mainz berufen, wo er zuvor schon eine Professurstelle bekleidete. Mit Verve und Esprit konnte er seinem Bereich schrittweise ein neues Renommee verschaffen, das mittlerweile bundesweit, teils sogar international ausstrahlt. Zum einen gelang ihm das durch die Berufung prominenter Lehrbeauftragter, die die Gutenberg-Uni für potentielle Studienten attraktiv machen. Parallel dazu investierte Sternal viel Energie, um den Jazz in die städtische Gesellschaft zu bringen. Etwa durch eine zusammen mit dem Mainzer Konzertsaal „Frankfurter Hof“ und der Stadt Mainz konzipierte Konzertreihe, die Jazzfans, Honoratioren und politisch Verantwortliche gleichermaßen anlockte. Eine weitere Facette seiner Netzwerkarbeit ist ein von ihm gegründetes Kuratorium, in dem Prominente wie Lars Reichow und Claus Kleber vertreten sind, die Kontakte in alle Richtungen knüpfen. Mit ihrer Hilfe und der Unterstützung durch Unternehmen aus der Region konnte jüngst eine Stiftungsprofessur für Kontrabass eingerichtet werden, die zum nächsten Semester beginnt. Mittlerweile gibt es auch Kooperationen mit den Hochschulen in Mannheim und Stuttgart für ein kleines Festival pro Semester, dessen Konzerte vom SWR2 gesendet werden. Ein jüngeres, noch während Corona gestartetes Uni-Projekt Sternals ist der „Jazz Campus Mainz“. Er umfasst einerseits die Einrichtung einer „Jazz Summer School“ für jazzinteressierte Schüler. Andererseits ein alljährlich neu ausgesuchtes internationales Ensemble, das über 12 Monate hin- weg regelmäßig in Mainz zusammen- kommt und von renommierten Jazz- musikern (beispielsweise Terri Lyne Carrington, Christian McBride, Melis- sa Aldana) angeleitet wird. „Die Gast- dozenten arbeiten natürlich auch mit unseren regulären Studierenden, und bei jeder Arbeitsphase des Ensembles spielt auch einer unserer Studis mit“, erklärt Sternal. „Durch das Engage- ment der prominenten Gäste aus den USA, England und anderen Ländern ist die Mainzer Uni mittlerweile auch dort als Jazz-Institution bekannt.“
Sebastian Sternal mit Ben van Gelder im Frankfurter Hof Mainz © Nazanin Hafez
Man könnte auf den Gedanken kom- men, dass ein so umfassendes Hoch- schul-Engagement die Kunst zu kurz geraten lässt. Für Sternal gilt das aber nicht. „Die existentielle Qualität der Musik definiert sich ja nicht darüber, dass ich von ihr leben muss, sondern dass ich mich durch sie und in ihr aus- drücke“, erklärt er. „Das war als Kind schon so und das wird auch immer so bleiben.“ Die universitäre Arbeit er- mögliche ihm tatsächlich noch mehr künstlerische Freiheit. „Heute kann ich mich umso mehr in künstlerische Risiken stürzen und Projekte aussu- chen, für die wirklich brenne. Das ist ein echtes Privileg.“
Sebastian Sternal ist ein brillanter Pia- nist, eigenständiger Komponist und ein reflektierter Geist, der über den Tellerrand seiner Kunst hinaus schaut. Aus seiner Sicht wohnt Jazz- und im- provisierter Musik bis heute eine ge- sellschaftliche Kraft inne. Zweifellos mit weniger Intensität als in jenen Jahr - zehnten der amerikanischen Bürger- rechtsbewegung, während der viele afroamerikanische Jazzer ihre Kunst als Ausdruck von Widerstand und Be- freiung verstanden. Auch die Protagonisten des westeuropäischen Free Jazz ab Ende der Sechziger sahen – wie ihre Gleichgesinnten im sozia- listischen Polen – ihre Kunst in einem gesellschaftspolitischen Kontext. Und heute? „Jazz ist für mich insofern immer noch politisch, als er ein Ideal für Kommunikation und Zusammenleben verkörpert. Die Freiheit in der Improvisation, die Abenteuerlust und der persönliche Ausdruck gehen einher mit dem Sich-Einfinden in eine Gruppe, mit Interaktion und gegenseitigem Zuhören“, sagt Sternal. Und nennt noch einen wei- teren Aspekt: „Jazz ist schon immer offen gewesen für alle Einflüsse aus verschiedensten Genres und Kulturen. Und dafür, dass aus diesen Ein- flüssen etwas Neues entsteht, das mehr ist als die Summe seiner Teile.“
Bei einem Konzert mit Larry Grenadier und Jonas Burgwinkel im Frankfurter Hof Mainz © @ Norbert Krampf
Wer mehr von Sebastian Sternal hören möchte: • In „Das musikalische Quintett“, eine Radiosendung des SWR2 beteiligt er sich an Unterhaltungen über Klassik und zeitgenössische Musik und im- provisiert live im Studio am Flügel über Motive aus den besprochenen Werken. • „Pianomania“, eine neue Klavier-Reihe der Hochschule für Musik Mainz, bei der Studierende und Lehrende aus Klassik und Jazz aufeinandertref- fen. Künstlerische Leitung: Prof. Thomas Hell und Prof. Sebastian Sternal. https://jazz-campus-mainz.uni-mainz.de • Das nächste Konzert des Exzellenzprojektes „Jazz Campus Mainz“,: „Gutenberg Jazz Collective“ feat. Linda May Han Oh am 10. April 2024 im Kulturclub schon schön, Mainz. https://jazz-campus-mainz.uni-mainz.de • www.sebastiansternal.de und www.traumton.de/records
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Autor:in
Norbert Krampf
